Zaterdag 12 mei was een hoogdag voor de school en de stad Aarschot. Een tweehonderdtal gasten waren aanwezig bij de festiviteiten n.a.v. de inhuldiging van het Damiaanbeeld op het ‘rond punt’ van de Pastoor Dergentlaan.
De sprekers op de academische zitting hadden allemaal een band met Damiaan. Dir. Guy Prenen belichtte de betekenis van Damiaan voor de school en hemzelf. “Damiaan inspireert mensen om door te zetten, ook als het even moeilijk gaat. Hij volgt een rechte weg, zelfs als hij daarvoor persoonlijke offers moest brengen. Hij is pluralistisch en denkt niet in rangen of standen. (…) Dit zijn allemaal waarden die we in het Damiaaninstituut, ook vandaag nog, diep in het vaandel dragen.”
Vervolgens kroop toneelacteur Jo Decaluwe (theater Tinnenpot Gent) in de huid van Damiaan en evoceerde enkele fragmenten uit zijn leven. Dat de heilige Damiaan niet alleen staat voor de bestrijder van lepra maar ook van alle slechtheid in de wereld werd duidelijk door de steeds terugkerende zin “Er zijn ergere dingen dan melaatsheid”.
Kunstenaar Wilfried De Cock gaf zijn visie bij het beeld dat hij maakte. “Toch wou ik iets meer toevoegen dan louter het visuele aspect. Ook al heeft zijn uiterlijk bijgedragen tot zijn onsterfelijkheid, toch was zijn innerlijke kracht veel groter. (…) Ik heb hier iets aan toegevoegd door de binnenkant van pater Damiaan te verlichten. Daarmee maak ik als beeldhouwer duidelijk dat de binnenkant en de ideeën van Pater Damiaan voor mij en vele anderen belangrijker zijn dan de uiterlijke symbolen zoals zijn melaatse gezicht, zijn bril, zijn hoed en zijn klederdracht.”
Burgemeester André Peeters had de laatste spreker moeten zijn, maar hij werd –wegens familiale omstandigheden- vervangen door schepen Frans Deboes. Hij schetste het belang van het Damiaaninstituut in het socio-economische leven van Aarschot in de loop van het ruim 120-jarige bestaan van de school.
Dan kwam het moment waarop iedereen had gewacht: de onthulling van het beeld. Onder een stralende zon haalden de schepenen eerst het doek van het straatnaambordje “Pater Damiaanplein”. Daarna verwijderden schepen Deboes en dir. Prenen samen het doek van het bronzen Damiaanbeeld. Een luid applaus van het publiek maakte duidelijk dat het beeld erg geapprecieerd werd. Tot slot was er het intense moment waarop pater picpus René Obbels het beeld zegende en een gebed uitsprak. “Damiaan, uw beeld werd geplaatst midden in het wegverkeer, in een vernieuwde en meer veilige schoolomgeving. Wanneer wij hier voorbij komen en u zien, worden wij eraan herinnerd zorgzaam te zijn voor mekaar.”
Iedereen was nadien terug welkom in de kapel waar er bij een glaasje en een hapje nog lang nagepraat werd over deze mooie namiddag. De stad Aarschot en het Damiaaninstituut gaven Pater Damiaan vandaag een ereplaats in het Aarschotse stadsbeeld, een plaats die hij meer dan verdient.
Een dag die zal genoteerd worden in de annalen van de geschiedenis van onze school!

Klik hier voor een diashow (111 foto’s)